질 내 유산균 분포, 유전이 좌우할까, 압구정 산부인과

"똑같이 관리하는데 왜 나만 자꾸 질염이 재발할까요?" 진료실에서 보면, 위생 습관도 비슷하고 치료도 잘 따라오시는데 유독 한두 분은 같은 증상이 반복됩니다. 그동안은 막연히 "체질"이라는 말로 넘어가곤 했지만, 최근 마이크로바이옴 연구들은 그 "체질"의 상당 부분이 실제로 타고난 유전적 경향과 면역·대사 상태에서 비롯될 수 있음을 보여줍니다. 오늘은 질 내 유산균(마이크로바이옴) 분포에 개인차가 왜 생기는지, 유전과 환경이 각각 어떤 몫을 하는지 정리해 보겠습니다.

건강한 질 환경이라고 해서 모두 똑같은 균 구성을 가진 것은 아닙니다. 질 마이크로바이옴 연구의 출발점이 된 Ravel 등의 2011년 보고에서는, 증상이 없는 가임기 여성의 질 세균 군집을 크게 다섯 가지 유형으로 나눌 수 있었습니다. 이 유형 분류를 흔히 군집 상태 유형(Community State Type)이라고 부릅니다.

네 가지 유형은 각각 다른 종류의 유산균이 우세한 환경이고, 나머지 한 유형은 유산균이 적고 혐기성 세균의 비중이 높은 환경이었습니다. 같은 "건강한" 상태처럼 보여도 어떤 유산균이 주도하느냐가 사람마다 다르다는 뜻입니다.

• 유산균이 풍부하면 젖산을 만들어 질 내부를 산성으로 유지하고, 이는 잡균의 과증식을 억제하는 보호막 역할을 합니다.
• 같은 유산균이라도 종류에 따라 안정성에 차이가 보고됩니다. 한 종은 비교적 안정적인 보호 환경과 연관되는 반면, 또 다른 흔한 종은 건강한 상태와 흐트러진 상태 양쪽에서 모두 자주 관찰되어 그 역할이 단순하지 않습니다.

그래서 "유산균만 많으면 끝"이 아니라, 어떤 균이 어떤 비율로 자리 잡고 있는지가 더 중요한 그림입니다.

질 생태계는 환경의 영향을 크게 받습니다. 폐경 여부, 세균성 질염 동반 여부, 호르몬 상태에 따라 균 구성이 눈에 띄게 달라집니다. 그런데 흥미로운 점은, 그 환경 요인을 감안하고도 사람마다 남는 개인차가 있다는 것입니다.

한국인 여성을 대상으로 한 쌍둥이 코호트 연구(Si 등, 2017)는 이 개인차의 일부를 "유전"이라는 렌즈로 들여다보았습니다. 일란성·이란성 쌍둥이를 함께 분석하면 어떤 형질이 유전적 경향을 얼마나 띠는지 추정할 수 있는데, 이 연구에서는 이로운 유산균과 문제균으로 알려진 특정 세균의 상대적 비율에서 유전적 영향이 비교적 크게 나타났습니다.

유럽계 여성을 대상으로 한 별도의 연구에서도 대표적인 보호성 유산균의 분포에 유전적 경향이 있다는 결과가 보고된 바 있어, 이런 개인차가 특정 인구 집단에만 국한된 현상은 아닐 가능성을 시사합니다. 다만 유전이 "비율"에 영향을 준다는 것이지, 결과를 정해 놓는다는 뜻은 아닙니다.

유전이 마이크로바이옴에 영향을 주는 통로 중 하나로 면역 관련 유전자가 지목됩니다. 앞서의 한국인 쌍둥이 연구에서는 인터루킨-5(IL5)와 관련된 유전 변이가 문제균으로 분류되는 세균의 증가와 연관되는 신호가 관찰되었습니다.

인터루킨-5는 알레르기·기생충 반응 등에 관여하는 면역 신호 물질의 하나로, 점막 면역 반응의 한 축과 연결됩니다. 이 결과는 "타고난 면역 반응의 성향이 질 점막에서 어떤 균이 잘 자리 잡을지에 영향을 줄 수 있다"는 가설을 뒷받침합니다.

진료실에서 보면, 반복성 질염으로 힘들어하시는 분들 중 "위생을 더 철저히 해야 하는 것 아니냐"며 자책하는 경우가 적지 않습니다. 그러나 균 구성에 면역·유전적 배경이 얽혀 있다는 점을 알면, 무조건 더 씻고 더 닦는 식의 과한 관리보다 점막 환경 자체를 안정시키는 접근이 합리적이라는 것을 이해하기 쉬워집니다. 잦은 세정이나 과도한 질 세척은 오히려 보호성 유산균을 줄여 균형을 흐트러뜨릴 수 있습니다.

마이크로바이옴은 질 안에서만 독립적으로 움직이지 않습니다. 같은 한국인 쌍둥이 연구에서는 비만 지표와 질 마이크로바이옴 변화 사이의 연관 신호도 관찰되었습니다. 비만 여성에서 균 다양성의 변화와 문제균 관련 변화가 함께 보였습니다.

최근 의학에서는 비만을 단순한 체중 문제가 아니라 만성적인 저강도 염증 상태로 이해하는 경우가 많습니다. 이러한 전신 대사·염증 상태가 점막 면역과 미생물 균형에 영향을 줄 수 있다는 것이 자연스러운 해석입니다. 장 마이크로바이옴이 전신 대사와 상호작용한다는 점은 이미 폭넓게 다뤄져 왔는데, 질 마이크로바이옴도 비슷한 맥락에서 전신 상태와 연결될 수 있습니다.

임상적으로는 이런 의미가 있습니다.

• 체중·혈당·수면·스트레스 같은 전신 관리가 질 건강과 무관하지 않습니다.
• 반복되는 질 불편감을 국소 문제로만 보지 않고, 대사·생활습관까지 함께 점검하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

체중과 호르몬, 대사 변화가 한꺼번에 찾아오는 시기라면 갱년기에 살이 더 잘 찌는 호르몬적 이유도 함께 읽어 보시면 전신 변화의 큰 그림을 이해하는 데 도움이 됩니다.

질 마이크로바이옴에 영향을 주는 요인을 정리하면 다음과 같습니다. 어느 하나만으로 결정되지 않는다는 점이 핵심입니다.

표에서 보듯, 유전은 출발선을 다르게 만들 수는 있어도 결승선을 정하지는 않습니다. 조절 가능한 영역이 분명히 존재하기 때문입니다.

반복성 질염이나 분비물 변화가 신경 쓰이신다면 반복되는 질염의 원인을 함께 점검해 보는 것이 첫걸음입니다. 증상 패턴과 생활습관을 함께 정리해 두면 상담이 한결 수월해집니다.

진료실에서 이 주제를 설명드릴 때 가장 많이 나오는 질문을 모았습니다.

유전이면 어쩔 수 없다는 뜻인가요

그렇지 않습니다. 유전은 "경향"이지 "운명"이 아닙니다. 생활습관, 호르몬 상태, 필요 시 국소 치료(예: 저용량 질 에스트로겐이나 보습제), 프로바이오틱스 전략 등으로 환경 요인을 충분히 교정할 수 있습니다. 타고난 성향이 불리하더라도 관리로 균형을 되찾는 사례가 많습니다.

비만과 질 건강이 왜 연결되나요

비만을 대사 이상뿐 아니라 만성 염증 상태로 보는 시각이 늘고 있습니다. 이러한 대사·염증 상태가 점막 면역과 미생물 균형에 영향을 줄 수 있기 때문입니다. 체중·혈당·수면·스트레스 관리가 질 불편감 재발을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

유전자 검사를 꼭 받아야 하나요

일반적인 진료에서 필수는 아닙니다. 다만 재발성 세균성 질염이나 만성 질염처럼 증상이 반복될 때는, 생활·호르몬·미생물 상태를 함께 보는 통합 평가가 유용합니다. 검사 여부는 증상과 병력을 보고 진료에서 함께 결정하는 것이 좋습니다.

폐경 전후로 환경이 달라지며 질염이 잦아진다고 느끼신다면 폐경 후 질염이 늘어나는 이유를 다룬 글도 참고가 됩니다.

질 내 유산균 분포에는 분명한 개인차가 있고, 그 차이에는 환경뿐 아니라 유전적 경향과 면역·대사 상태가 함께 작용합니다. 한국인 쌍둥이 코호트 연구는 보호성 유산균과 문제균의 비율에서 유전적 영향을 확인했고, 면역 유전자와 비만과의 연관 신호도 함께 보고했습니다.

그렇다고 해서 "타고났으니 어쩔 수 없다"는 결론으로 갈 필요는 없습니다. 오히려 "모두에게 똑같은 치료"가 아니라 유전·면역·대사·호르몬까지 함께 보는 개인화된 접근이 왜 필요한지를 보여 주는 근거에 가깝습니다. 반복되는 증상으로 지치셨다면, 원인을 한 가지로 단정하기 전에 통합적으로 점검해 보시길 권합니다.

글쓴이: 이동희 대표원장 · 산부인과 전문의 · 의료진 소개 보기

최초 발행 2025년 10월 26일 · 마지막 검토 2026년 5월 30일

참고 자료: Si J 외 Cell Host Microbe (2017), Ravel J 외 PNAS (2011), 대한산부인과학회

본 글은 일반적인 건강 정보를 제공하기 위한 것으로 개별 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있다면 진료를 통해 상담하시기 바랍니다.