폐경후 여성호르몬 치료 종류와 방법

폐경 후 여성호르몬 치료를 고민하는 분들이 진료실에서 가장 많이 하는 질문 중 하나가 "꼭 약을 먹어야 하나요"입니다. 결론부터 말하면, 호르몬 치료에는 먹는 약 말고도 붙이는 패치, 바르는 겔, 질에 넣는 제형 등 여러 갈래가 있고, 같은 에스트로겐이라도 어느 경로로 몸에 들어가느냐에 따라 흡수와 대사, 몸이 받는 부담이 달라집니다. 이 글은 폐경호르몬요법의 부작용 자체보다는, 어떤 종류와 제형이 있고 투여 방법이 어떻게 나뉘는지를 비교해 정리하는 데 초점을 두었습니다. 치료 여부와 구체적인 약제 선택은 문진과 검사를 거친 개인별 맞춤 진단이 먼저라는 점도 함께 기억해 두시면 좋겠습니다.

폐경 이후 나타나는 대부분의 증상과 골다공증의 바탕에는 여성호르몬, 그중에서도 에스트로겐의 부족이 자리합니다. 난소 기능이 줄면서 에스트로겐 분비가 감소하면 열성홍조와 발한, 수면장애 같은 혈관운동증상부터 질 건조, 골밀도 감소까지 폭넓은 변화가 이어집니다. 그래서 부족해진 호르몬을 보충해 주면 폐경 증상과 관련 만성질환의 예방·완화에 도움이 되는 것으로 보고됩니다.

다만 호르몬 치료는 모두에게 똑같이 권하는 처방이 아닙니다. 대한폐경학회와 북미폐경학회(NAMS)는 폐경호르몬요법을 시작하기 전 증상의 종류와 정도, 폐경 이행기인지 여부, 심혈관·혈전 위험요인을 함께 평가하도록 권고합니다(NAMS, 2022). 진료실에서 보면 같은 "갱년기"라는 말 안에도 사람마다 호소하는 증상과 위험요인이 제각각이라, 이 평가가 곧 제형과 경로 선택의 출발점이 됩니다. 시작 시점과 검사에 관한 더 자세한 내용은 호르몬 치료가 어떤 경우에 필요한지 정리한 글을 참고하셔도 좋습니다.

호르몬 치료의 큰 갈래를 가르는 첫 기준은 자궁의 유무입니다. 에스트로겐만 단독으로 보충하면 자궁이 있는 여성에서는 자궁내막이 두꺼워지는 자궁내막증식증, 나아가 자궁내막암의 위험이 높아질 수 있습니다. 그래서 자궁이 있는 경우에는 자궁내막을 보호하기 위해 프로게스토겐(황체호르몬)을 함께 투여하는 병합요법을 쓰게 됩니다.

반대로 자궁절제술을 받아 자궁이 없는 여성은 에스트로겐 단독요법이 유리합니다. 다만 자궁이 없더라도 골반 자궁내막증 수술 기왕력이 있거나, 난소의 자궁내막양 병변 수술을 받았거나, 자궁절제 시 일부가 남았거나, 자궁내막선암으로 수술한 경우에는 프로게스토겐 병합이 필요할 수 있어 개별 판단이 중요합니다.

프로게스토겐 중에서도 미분화 프로게스테론(micronized progesterone)이나 디드로게스테론 계열은 자궁내막 보호 효과가 보고되며, 학회는 경피 에스트로겐과 이들 제제의 조합을 비교적 무난한 선택지로 제시합니다(NAMS, 2022). 호르몬 치료 전 어떤 검사가 필요한지는 호르몬 치료 전 받아야 하는 검사를 정리한 글에서 더 살펴볼 수 있습니다.

가장 흔하고 익숙한 방법은 알약 형태의 경구 투여입니다. 입으로 삼킨 호르몬은 위장과 장에서 흡수된 뒤 간을 거치며 대사되는데, 이 과정을 흔히 간 초회통과 대사라고 부릅니다. 간을 한 번 거치면서 성분의 일부가 변형되기 때문에, 같은 용량이라도 실제 몸에 작용하는 효과가 달라질 수 있습니다.

경구제는 복용이 간편하고 종류가 다양하다는 장점이 있습니다. 국내에서 쓰이는 경구 제제도 단독·병합, 주기형·지속형 등으로 여러 갈래가 있어 증상과 폐경 시기에 맞춰 고를 수 있습니다. 다만 간을 거치는 경로 특성상, 혈전 관련 위험요인이 있는 경우에는 신중한 선택이 필요합니다. NAMS는 정맥혈전색전증이나 뇌졸중 위험이 우려되는 상황, 폐경에서 시간이 많이 지난 여성, 당뇨·고혈압 같은 위험요인이 동반된 경우에는 저용량 경피 제형을 우선 고려하도록 권고합니다(NAMS, 2022). 어떤 약제가 맞을지는 결국 상담을 통해 개인별로 맞춰가야 합니다.

경피 투여는 패치나 겔의 형태로 피부를 통해 호르몬을 흡수시키는 방법입니다. 피부에서 바로 혈류로 들어가 간 초회통과 대사를 거치지 않는다는 점이 경구제와 가장 크게 다릅니다. 간을 우회하기 때문에 알약보다 낮은 용량으로도 작용할 수 있고, 간에 주는 부담이 상대적으로 적은 것으로 알려져 있습니다.

경로의 차이는 위험 프로파일에서도 드러납니다. 관찰 연구들에서 경피 제형은 경구에 비해 정맥혈전색전증과 뇌졸중 위험이 낮게 보고되며, 담석 위험도 더 낮게 관찰된다는 보고가 있습니다(NAMS, 2022). 대한폐경학회 역시 혈전 고위험군이나 정맥혈전색전증 과거력이 있는 경우 경구 대신 경피 제제를 고려할 수 있다고 정리합니다. 또한 경피 에스트로겐은 성호르몬결합글로불린에 미치는 영향이 적어, 성기능이나 활력 저하가 함께 고민일 때 선호되기도 합니다.

경피 제형의 특징을 간단히 정리하면 다음과 같습니다.

• 간 초회통과 대사를 거치지 않아 알약보다 낮은 용량으로 작용할 수 있습니다.
• 관찰 연구에서 경구에 비해 혈전·뇌졸중 위험이 낮게 보고됩니다.
• 제형에 따라 주 1~2회 또는 매일 부착·도포하며, 피부 자극이나 알러지가 생길 수 있습니다.

전신 부담이 적은 대신 피부 자극에 주의가 필요해, 부착·도포 부위를 바꿔 가며 쓰는 등의 관리가 권장됩니다. 호르몬 치료가 망설여진다면 채팅 상담으로 내 증상과 위험요인을 먼저 점검해 보세요.

질 건조, 성교통, 잦은 방광 자극처럼 비뇨생식기 증상이 주된 불편이라면 질에 직접 쓰는 국소 제형이 선택지가 됩니다. 질 크림이나 질정제는 위축성 질염과 폐경 후 비뇨생식기증후군(GSM) 증상에 효과가 좋은 것으로 보고되며, 전신 흡수가 적어 전신 작용은 미미한 편입니다.

국소 저용량 질 에스트로겐의 또 다른 특징은, 비뇨생식기 증상만을 목표로 쓸 때는 자궁이 있어도 별도의 프로게스토겐 병합이 일반적으로 필요하지 않다는 점입니다(NAMS, 2022). 전신요법과 달리 자궁내막에 미치는 영향이 작기 때문인데, 다만 장기 사용 시에는 정기적인 점검이 권장됩니다. 국소 에스트로겐의 안전한 사용법은 국소 에스트로겐 용법과 주의점을 다룬 글에서 더 자세히 정리해 두었습니다.

이 밖에 주사 치료는 증상과 상태에 따라 용법을 정해 보조적으로 활용하기도 합니다. 어떤 경로든 각 방법마다 장단점이 분명히 다르므로, 한 가지 제형이 모두에게 정답일 수는 없습니다. 질 건조 자체의 비호르몬·레이저 치료까지 함께 비교한 내용은 질 건조 치료 방법을 비교한 글을 참고하시면 도움이 됩니다.

임상 경험상, 같은 "호르몬 치료"라는 말 안에서도 경로에 따른 차이를 그림으로 그려 두면 환자분들이 자기 상황을 훨씬 빨리 이해하십니다. 아래 표는 대표적인 투여 경로의 특징을 큰 틀에서 정리한 것입니다. 구체적인 약제와 용량은 상담을 통해 개인별로 정해집니다.

표가 보여 주듯 경로 선택은 단순히 편의의 문제가 아니라, 증상의 종류와 위험요인을 함께 저울질하는 의학적 판단입니다. 폐경기 전반의 변화와 함께 살펴보고 싶다면 폐경 신체 변화와 증상·원인을 정리한 글도 참고하실 만합니다.

에스트로겐만 쓰는 단독요법은 앞서 말했듯 자궁절제술을 받은 여성에게 적합합니다. 자궁이 있는 여성은 에스트로겐에 프로게스토겐을 더하는 병합요법이 기본이 되며, 이 병합요법은 다시 투여 일정에 따라 두 갈래로 나뉩니다.

주기적 요법은 프로게스토겐을 한 달 중 일정 기간만 투여하는 방식으로, 학회는 미분화 프로게스테론을 매월 12~14일간 순차 투여하면 자궁내막 보호 효과가 있다고 정리합니다(NAMS, 2022). 이 방식은 월경과 비슷한 출혈이 동반될 수 있습니다. 반면 지속병합요법은 에스트로겐과 프로게스토겐을 매일 함께 투여하는 방식으로, 폐경에서 시간이 지난 분들에게 출혈 없이 유지하는 형태로 흔히 쓰입니다.

어떤 일정을 택할지는 폐경 후 경과 기간, 출혈에 대한 선호, 증상 양상에 따라 달라집니다. 호르몬 치료를 언제 시작하고 언제까지 이어갈지에 관한 고민은 호르몬 치료의 시작과 유지 시점을 다룬 글에서 폭넓게 다루고 있습니다.

지금까지 살펴본 대로 폐경호르몬요법은 자궁의 유무, 증상의 종류, 위험요인, 그리고 경구·경피·국소·주사라는 투여 경로의 특성이 맞물려 결정되는 맞춤 처방입니다. 같은 에스트로겐이라도 어떤 길로 몸에 들어가느냐에 따라 흡수와 부담이 달라지므로, 표준 답안 하나를 모두에게 적용하기보다 내 몸과 상황에 맞는 조합을 찾아가는 과정이 핵심입니다.

증상이 있고 호르몬 치료가 망설여진다면, 자가 판단보다 문진과 검사를 통한 상담이 가장 안전한 첫걸음입니다. 폐경 후 호르몬 치료가 궁금하다면 채팅으로 편하게 문의해 보세요. 진료를 통해 내게 맞는 종류와 방법을 함께 설계해 드리겠습니다.

글쓴이: 이동희 대표원장 · 산부인과 전문의 · 의료진 소개 보기

최초 발행 2023년 11월 6일 · 마지막 검토 2026년 5월 30일

참고 자료: 북미폐경학회 NAMS 호르몬요법 입장문 (2022), 대한폐경학회 폐경호르몬요법 권고 (2020)

본 글은 일반적인 건강 정보를 제공하기 위한 것으로 개별 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있다면 진료를 통해 상담하시기 바랍니다.