근종, 선근증과의 시간다툼.. 폐경때까지 둘것인가!

자궁근종은 진료실에서 가장 자주 마주하는 양성 종양 중 하나입니다. 자궁의 평활근(자궁 근육층)에 생기는 양성 혹으로, 가임기 여성에게 발생하는 가장 흔한 종양으로 알려져 있습니다. 많은 분들이 검진을 받다가 우연히 발견되곤 하는데, 막상 "근종이 있다"는 말을 들으면 곧장 수술을 떠올리며 불안해하십니다. 그러나 근종과 선근증은 크기와 증상, 나이에 따라 경과가 매우 다양하고, 상당수는 폐경까지 큰 문제 없이 지켜보며 함께 살아갈 수 있는 상태입니다. 이 글에서는 두 질환의 증상과 경과, 그리고 무엇보다 환자분들이 가장 궁금해하시는 '폐경까지 지켜볼 것인가, 치료할 것인가'라는 결정을 어떻게 내려야 하는지를 차분히 정리해 보겠습니다.

자궁근종은 자궁의 근육조직이 비정상적으로 증식하면서 생기는 양성 종양입니다. 미국산부인과학회(ACOG, 2021)는 근종을 자궁에 생기는 가장 흔한 양성 종양으로 설명하며, 많은 경우 별다른 증상 없이 지내는 분들도 적지 않다고 안내합니다. 즉 근종이 있다는 사실 자체가 곧바로 치료가 필요하다는 뜻은 아닙니다.

근종은 생기는 위치에 따라 성질이 조금씩 달라집니다. 자궁 안쪽 점막 아래에 생기는 점막하근종, 근육층 안에 자리 잡는 근층내근종, 자궁 바깥쪽 장막 아래로 자라는 장막하근종으로 크게 나뉩니다. 같은 크기라도 위치에 따라 증상의 정도가 크게 차이 나기 때문에, 단순히 '몇 센티미터인가'만으로 치료 여부를 판단하기는 어렵습니다. 진료실에서 보면 작은 점막하근종 하나가 큰 장막하근종보다 출혈을 더 심하게 일으키는 경우도 흔합니다.

국내 통계를 보더라도 자궁근종으로 진료받는 분들은 꾸준히 늘어 왔습니다. 건강보험심사평가원의 자료에서도 최근 수년간 환자 수가 증가 추세를 보였고, 특히 40대에서 가장 많이 관찰되었습니다. 발견 빈도가 높아진 데에는 검진 접근성이 좋아지면서 증상이 없던 근종까지 우연히 확인되는 경우가 늘어난 영향도 함께 작용합니다.

근종의 증상은 '있을 수도, 없을 수도 있다'는 말로 요약됩니다. 실제로 상당수는 무증상이며, 우연히 발견됩니다. 다만 증상이 나타날 때는 일상에 적지 않은 불편을 주기 때문에 그냥 넘기기 어렵습니다. ACOG(2021)는 빈혈을 유발하거나 일상생활을 방해할 정도의 과다·과장 월경이 있을 때 치료를 고려하라고 안내합니다.

진료실에서 자주 듣는 대표적인 증상은 다음과 같습니다.

• 월경량이 부쩍 많아지고 덩어리가 섞여 나오거나, 월경 기간이 길어지는 경우
• 어지럽고 쉽게 피로하며 검사에서 빈혈이 확인되는 경우
• 아랫배가 묵직하거나 무언가 누르는 듯한 압박감, 골반 통증
• 근종이 방광이나 직장을 누르면서 생기는 빈뇨, 변비 같은 압박 증상

이 가운데 특히 주의 깊게 살펴야 할 것은 빈혈을 동반한 과다월경입니다. 출혈이 누적되면 단순한 피로를 넘어 어지럼증, 호흡곤란까지 이어질 수 있어 삶의 질을 크게 떨어뜨립니다. 증상이 이 정도라면 '지켜보기'보다 적극적인 관리가 필요한 시점일 수 있습니다.

선근증은 자궁내막 조직이 자궁 근육층 안으로 파고들어 생기는 질환으로, 근종과는 출발점이 다릅니다. 근종이 경계가 비교적 또렷한 '혹'이라면, 선근증은 자궁벽 전체가 두꺼워지고 단단해지는 양상에 가깝습니다. 그래서 같은 자궁 질환이라도 증상의 결이 조금 다릅니다.

선근증은 무증상인 경우도 있지만, 증상이 있을 때는 심한 월경통과 과다월경, 만성 골반통으로 나타나는 경우가 많습니다. ACOG는 비정상 자궁출혈의 원인을 분류하는 PALM-COEIN 체계에서 선근증(Adenomyosis)을 별도의 원인 항목으로 두고 있는데, 이는 선근증이 비정상 출혈의 중요한 원인 중 하나로 인정된다는 의미입니다.

진단에는 초음파가 일차적으로 활용되며, 보다 정밀한 평가가 필요할 때는 자기공명영상(MRI)이 선근증과 근종을 구분하는 데 도움이 되는 것으로 보고됩니다. 평소 겪는 월경통이 어느 선을 넘는지 스스로 판단하기 어렵다면 생리통·생리불순이 신경 쓰일 때 점검 포인트를 함께 살펴보시기 바랍니다.

많은 환자분들이 가장 안심하시는 대목이 바로 이 부분입니다. 근종은 여성호르몬의 영향을 받아 자라는 성질이 있어, 호르몬 분비가 줄어드는 폐경 이후에는 대체로 더 이상 빠르게 커지지 않고 서서히 작아지는 경향을 보입니다. ACOG(2021) 역시 폐경에 접어들면서 근종이 줄어드는 경우가 많다는 점을 근거로, 일부 환자에게는 경과를 지켜보는 접근이 합리적일 수 있다고 안내합니다.

그래서 크기가 작고 증상이 가벼운 근종을 가진 분이라면, 폐경이 가까운 시점일수록 '시간이 내 편'이 되어 줄 수 있습니다. 폐경까지 큰 증상 없이 잘 유지한다면 수술 없이도 근종과 무리 없이 공존하는 일이 충분히 가능합니다.

다만 '지켜본다'는 것은 '내버려 둔다'는 뜻이 결코 아닙니다. 정기적인 검진으로 크기와 증상의 변화를 추적하면서, 예상과 다르게 빠르게 커지거나 새로운 증상이 생기지는 않는지 확인하는 능동적인 관찰을 의미합니다. 임상 경험상, 꾸준히 검진을 받아 온 분일수록 치료가 필요한 시점을 놓치지 않고 더 편안한 선택을 하시는 경우가 많습니다.

자궁 건강 전반을 점검하고 싶으시다면 여성 생애주기 검진 프로그램이나 부인과 증상 점검을 통해 정기 추적의 출발점을 잡으실 수 있습니다. 증상이 애매하거나 검진 주기를 어떻게 잡아야 할지 망설여진다면 여성질환 진료의 내원 주기 안내도 참고가 됩니다.

반대로, 다음과 같은 상황이라면 '지켜보기'에서 '치료'로 무게중심을 옮겨 상담하는 편이 좋습니다. 결정의 기준은 결국 '근종이 있느냐'가 아니라 '삶의 질을 얼마나 떨어뜨리느냐'입니다.

특히 짧은 기간에 근종이 빠르게 커지거나 폐경 이후에 오히려 크기가 늘어나는 경우, 비정상적인 출혈이 동반되는 경우에는 반드시 전문의 진료를 통해 추가 평가를 받아 보셔야 합니다. 이런 변화는 흔하지 않더라도 더 자세히 들여다볼 필요가 있는 신호이기 때문입니다.

치료는 크게 약물적 방법과 보다 직접적으로 근종을 줄이거나 제거하는 방법으로 나뉩니다. 어떤 방법이 적합한지는 근종의 크기와 개수, 위치, 그리고 환자의 나이와 증상, 임신 계획 여부에 따라 달라지므로, 같은 근종이라도 사람마다 권해 드리는 선택지가 다릅니다.

증상 완화를 목적으로 하는 약물적 치료에는 다음과 같은 선택지가 있습니다. 통증과 출혈을 줄이는 비스테로이드성 소염진통제(NSAID), 월경 과다 출혈을 조절하는 트라넥삼산, 복합경구피임약, 프로게스틴 제제, 그리고 호르몬 환경을 일시적으로 조절하는 GnRH 작용제와 자궁내장치 등이 활용됩니다. ACOG(2021)와 비정상 자궁출혈에 대한 일반적 권고에서도 NSAID와 호르몬 요법이 일차적 관리 방법으로 자주 언급됩니다.

약물보다 좀 더 직접적으로 근종 자체를 줄여 보는 방법으로는 자궁동맥색전술, 고주파전극도자절제술, 집속초음파(focused ultrasound) 등이 있으며, 증상이 심하거나 다른 방법으로 조절되지 않을 때는 수술적 치료를 고려하기도 합니다. 어느 방법이든 장단점과 회복 과정, 임신 계획에 미치는 영향이 다르므로 충분한 상담이 전제되어야 합니다. 갱년기 전후의 호르몬 변화가 함께 고민이라면 갱년기 호르몬 진료에서 폭넓게 상의하실 수 있고, 비용은 개인별 상태에 따라 달라지므로 상담 후 안내해 드립니다.

근종과 선근증을 다루는 가장 중요한 원칙은 '한 번의 결정'이 아니라 '꾸준한 관찰'이라는 점입니다. 자궁근종 환자의 상당수가 증상 없이 우연히 발견되는 만큼, 정기적인 검진을 통해 크기와 증상의 변화를 추적하는 것이 무엇보다 중요합니다.

진료실에서 보면, '지켜볼지 치료할지'는 한 시점에 못 박아 정하는 결정이라기보다 시간을 두고 함께 조율해 가는 과정에 가깝습니다. 오늘은 지켜봐도 좋은 상태였다가, 1년 뒤 증상이 달라지면 치료로 방향을 트는 것이 자연스러운 흐름입니다. 그래서 "근종이 있다"는 진단을 받았더라도 너무 조급해하실 필요는 없습니다. 중요한 것은 단절 없이 추적이 이어지는 것입니다.

전문의 진료와 상담을 통해 근종의 크기와 증상 변화를 관찰하고, 그때그때 가장 적절한 방법을 함께 결정해 나가시기 바랍니다. 증상이 있든 없든, 자궁 건강이 신경 쓰이신다면 가벼운 마음으로 진료부터 시작해 보세요.

글쓴이: 이동희 대표원장 · 산부인과 전문의 · 의료진 소개 보기

최초 발행 2024년 1월 16일 · 마지막 검토 2026년 5월 30일

참고 자료: American College of Obstetricians and Gynecologists, Management of Symptomatic Uterine Leiomyomas (2021), American College of Obstetricians and Gynecologists, Abnormal Uterine Bleeding PALM-COEIN (2021)

본 글은 일반적인 건강 정보를 제공하기 위한 것으로 개별 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있다면 진료를 통해 상담하시기 바랍니다.